水曲柳是一种落叶的乔木，高度可达30米，胸经超过1米，为木犀科梣属的植物。

    水曲柳与黄菠萝、胡桃楸并称“东北三大硬阔”；主根较短，但侧根发达，成龄后有粗细相间的纵裂，伐后的树根具有较强的萌蘖性；树皮多为灰白色，新生的小枝略呈心棱形，无毛、生有皮孔，冬芽为里褐色或黑色。

    枝上长有左右对生的奇怪羽状复叶，叶轴上有槽沟，还具有极窄的翅。它的花期为4～5月，花朵在长叶之前开放。花为单性，雄雌异株，雄花具有2枚雄蕊，雌花具有2枚不发育的雌蕊。

    受粉后的两性花结出长圆状披针形的翅果，在7～9月间成熟，翅果稍有些扭曲，顶端为钝圆形或稍微有些凹陷。水曲柳适宜湿润型温带季风气候，多生长在河漫滩和山地河流下游的河谷第一阶地，主要伴生树种为红松等。水曲柳喜欢充足的阳光，幼龄期稍耐庇荫，成龄后则需要充分光照。喜欢湿润，但不耐水渍，在季节性排水不良的地方，很可能会死亡；最喜爱山下腹湿润肥沃的缓坡及溪谷、河岸平地；稍耐盐碱，耐寒，在大兴安岭-40℃的严寒条件下也能正常发育。

水曲柳是非常优美的木材名，容易让人联想到盈盈生长的柳树；其实不然，水曲柳天性喜寒，高度可达30米，边材浅褐，芯材浅褐，但比边材略深；它非常耐寒堪称制作家具的优质用材；木材呈黄白色（边材）或褐色略黄；年轮明显但不均匀，木质结构粗，纹理直，花纹美丽，有光泽，硬度较大。

    总体来讲，水曲柳具有弹性、韧性好，耐磨，耐湿等特点，据说，在越冷的地方生长起来的水曲柳越值钱，因为严寒中，它生长缓慢，木材的密度就越高，硬度自然越好，总之，纹理清晰的水曲柳实木家具以朴拙、粗犷的线条设计、适中的价格博得很多人的喜爱。